近年来，我国经济发展取得了巨大成就，同时也给环境保护带来了严峻挑战。如煤炭开采造成水污染、土地沉陷等一系列生态环境问题。统计数据显示，我国采煤破坏土地复垦率25%，远低于发达国家65%的平均水平；原煤入洗率低，目前约51%，远低于部分发达国家80%的水平；大规模、长距离运输，加重了沿途及受端地区环境污染。因此，过度依赖输煤的能源配置方式和就地平衡的电力发展方式，已难以适应能源发展方式转变和经济社会发展的要求。
电网作为国民经济的基础设施，对经济发展具有全局性的影响。因此，发展以特高压为骨干网架的坚强智能电网是我国应对生态环境挑战的重要举措，势必推动节能环保、信息技术、生物产业、高端装备制造业、新能源产业、新材料、新能源汽车等战略性新兴产业的快速发展。
能源与环境协调发展的现实需要
众所周知，我国能源资源主要分布在西部、北部和西南地区，用电负荷中心主要集中在中东部地区。目前中东部地区煤炭消耗量大，大气污染物排放高，单位国土面积的二氧化硫排放量约为西部地区的5.2倍，环保压力大。2011年发布的中国环境状况公报显示，出现较重酸雨的104个城市全部分布在中东部地区。
未来中东部地区基本没有新增燃煤电厂的环境空间。受就地平衡的发展方式影响，目前我国跨区跨省输电通道建设滞后，特别是从能源基地至负荷中心的输电能力严重不足，造成电网大范围优化配置能源、环境等资源能力明显欠缺。
同时，2011年以来，我国陆续发布了《“十二五”节能减排综合性工作方案》、《国家环境保护“十二五”规划》、《火电厂大气污染物排放标准》(GB13223-2011)等政策文件，明确了东部地区要大幅削减污染物排放总量，对电力行业环保进行了严格规定，重点对烟尘、二氧化硫、氮氧化物规定了更严格的排放限值，并增设了火电厂汞的排放限值。
因此，在“十二五”环保新形势下，东部地区由于污染物排放存量大，现有燃煤机组脱硫改造已基本完成，未来新建燃煤机组的环保空间非常有限，客观上要求严格限制新增燃煤机组规模，新增煤电将重点布局在具有一定环境空间的西部与北部地区，这也要求必须发展大容量、远距离资源配置能力的特高压电网。
有效协调区域经济发展
我国晋陕蒙宁新煤炭资源丰富，煤炭保有储量约占全国的82%，丰富的煤炭资源并未带来经济的快速发展。“十一五”期间，这些地区的人均GDP大多低于全国平均水平。煤炭大量的直接输出、产业链条短，制约了当地经济的发展。特高压输电技术的成熟，将为资源富集地区发展多元化产业、延长产业链、发展增值型产业提供了一种有效手段。
例如，在西部和北部地区建设大型煤电基地和风电基地，不仅促进了煤炭资源和风能资源的合理开发利用，更重要的是延长了煤炭开发利用产业链，促进了高附加值电力产品的输出和电力相关产业的发展，增加了当地税收，带动了就业，有力地促进了西部大开发和西部的经济发展。
据2010年投入产出表测算，晋陕蒙宁新等地区电力生产与供应业的影响力系数为1.06，感应度系数为2.21,均大于社会平均水平，这表明在这些地区发展电力产业，对当地的经济发展带动作用显著。预计2020年晋陕蒙宁新五省区的煤电外送规模将超过2亿千瓦，带动五省区人均实际收入提高约6％,煤炭产区与中东部负荷中心地区间的人均GDP基尼系数也将降低1.2%，缩小了地区之间的经济差距。
此外，“十二五”时期是我国产业转型升级的关键时期，东部地区产业转型任务非常迫切。东部地区受入大量电力，不仅有利于西部与北部地区的发展，也有利于东部地区的发展。研究表明，西部电力送到东部的落地电价低于东部当地建设电厂的上网电价，有利于维持当地产品在国内市场和国际竞争中的价格优势，推动优势产业的发展。而且，发展特高压、智能电网还将推动电动汽车发展，高效替代化石能源，充分发挥清洁能源的环保效益，解决城市环境污染的效果逐步显现。
提高全国土地利用价值
我国土地资源特别是耕地资源紧缺，目前人均土地占有面积不到世界平均水平的1/3。随着人口的不断增长，工矿、交通、城市建设用地不断增加，我国土地资源紧张的形势日益严峻。相对于西部地区，中东部地区经济发达，人口密集，土地利用价值高，土地资源十分稀缺。
研究表明，相对输煤，发展特高压输电能够大量节约能源输送环节的占地。输煤通道占用走廊内全部用地，包括送端集运站占地、输煤铁路干线占地、中转港口占地、受端港口占地和受端电厂铁路专线占地等，具有完全排它的特点。输电通道是空中走廊，占地仅包括塔基和变电站、开关站（换流站），线路走廊及塔基下的土地还可以作为耕地或植被加以利用。
经测算，从山西、陕西、蒙西、宁东地区至华东负荷中心地区，铁路每百公里占地约600公顷。输煤按铁海联运输送2亿吨考虑，在输送相同能量的情况下，特高压交流线路每百公里占地仅100公顷左右。输煤通道占用土地总量是输电通道的2—4倍。而且，我国及世界各国关于特高压电磁环境对生态影响方面的研究结论已表明：特高压输电线路电磁环境限值，不会对人和动物造成有害影响；特高压输电线路工频电场不会对线下农作物、植物和树木的生长带来不利影响。
此外，特高压输电比超高压输电也能大量节省输电走廊。特高压交流输电线路走廊宽度约为500千伏的1.6倍，输电能力是500千伏的4—5倍，单位走廊宽度的输送容量约为500千伏的2.5—3.1倍。±800千伏直流输电线路走廊宽度约为±500千伏的1.6倍，输送容量是±500千伏的2.5倍，单位走廊宽度输送容量约为±500千伏的1.6倍。